El turismo en Paraguay atraviesa un proceso de transformación silenciosa, marcado por cambios en el comportamiento de los visitantes, el peso creciente del sector comercial y la necesidad de construir propuestas más integrales.

En el desarrollo turístico, el sector comercial es clave en la estructura turística de Ciudad del Este. Según Julio Vera, Gerente General de New Zone, el turismo paraguayo posee un gran potencial, pero aún enfrenta brechas significativas en infraestructura, información disponible y articulación entre instituciones.

En el caso del este del país, el comercio se consolidó como motor principal, con miles de turistas ingresando diariamente, atraídos por la variedad y los precios competitivos. Vera subrayó que el turista moderno busca, además de ofertas, confianza.

Por ello, firmas como New Zone aplican procesos de trazabilidad y validación de productos que garantizan autenticidad, un valor diferencial frente a otros polos comerciales de la región. La profesionalización del sector, la llegada de marcas internacionales y la incorporación de experiencias inmersivas contribuyen a posicionar a la ciudad como un destino confiable.

"Brasil representa un turismo más organizado, impulsado por agencias que planifican y acompañan la experiencia completa del visitante. En cambio, el turista argentino llega por cuenta propia, sin intermediarios, pero es el que registra el mayor gasto promedio, por lo que se convirtió en un segmento estratégico para Ciudad del Este", señaló Vera al describir la composición del flujo.

Al respecto, puntualizó que un gran desafío para Ciudad del Este es evolucionar del turismo de compras hacia una propuesta integral. Para esto, a decir del Gerente General de New Zone, se necesita mejorar infraestructura, potenciar la oferta gastronómica y hotelera, fortaleciendo además la limpieza urbana, desarrollando circuitos naturales y uniendo compras, cultura y naturaleza en una experiencia completa.

Sobre el punto, Vera remarcó que, según una muestra de 100.000 compradores recientes en New Zone, el 70% de los visitantes proviene de Brasil, el 22% de Argentina y el resto se reparte entre países como Perú, Uruguay, Chile, Estados Unidos, México o España, cada uno con menos del 1%.

A pesar de que siete de cada diez turistas son brasileños, el argentino es el que más gasta, registrando así unos US$ 560 en promedio frente a los US$ 330 del brasileño y los US$ 300-350 de visitantes de Perú, Chile o Uruguay.

El pilar gastronómico

Si bien el país todavía no figura entre los destinos regionales más demandados para el ocio, los flujos vinculados a compras, negocios, congresos y deportes muestran una evolución sostenida que empuja al debate público sobre qué modelo de desarrollo turístico debería consolidarse.

Uno de los análisis más directos proviene del sector gastronómico, un engranaje que, aunque no suele ser nombrado en los primeros lugares, se convirtió en una pieza clave dentro de la experiencia del visitante. Para Oliver Gayet, presidente de la Asociación de Restaurantes del Paraguay, la llegada de turistas se explica principalmente por motivaciones específicas antes que por un interés paisajístico o cultural.

Es decir, se viaja a Paraguay para cumplir objetivos concretos, como adquirir electrónica más barata, participar en eventos corporativos, competir en torneos o asistir a convenciones. De ahí que la gastronomía funcione como un complemento relevante, pero aún no como un imán turístico por sí misma.

Un potencial en crecimiento

Gayet señala que el potencial turístico está presente a nivel nacional, pero aún no se aprovechó a la escala que podría. Los datos internos de la Asociación de Restaurantes revelan que los locales premium permanecen estancados, pues no venden más, pero tampoco menos.

En contrapartida, los establecimientos de comida rápida registran un incremento anual de casi el 30%, lo que sugiere un desplazamiento del consumo hacia opciones más accesibles. La última encuesta del gremio (octubre) muestra que el 53% de los restaurantes declaró ventas por debajo de lo esperado, el 23% las calificó como buenas, el 16% como malas y solo el 8% como muy buenas.

"Cada vez la cocina paraguaya se está afianzando más y creo que en algún momento la gente comprenderá que en Paraguay puede venir a hacer turismo gastronómico", afirmó Gayet, apuntando a la necesidad de un proyecto transversal entre instituciones públicas, empresas y el propio sector culinario, para lograr la llegada de más visitantes en el país, con ofertas más diversificadas.

En ese sentido, reconoció que muy pocos visitantes llegan al país atraídos directamente por la gastronomía, y quienes lo hacen suelen ser creadores de contenido. Por ello, remarcó que si se busca convertir la cocina en un verdadero pilar turístico, se necesita un trabajo coordinado que dé forma a una propuesta gastronómica estratégica y reconocible en la región.

La frontera más dinámica y estratégica

En la frontera este del país, la dinámica turística presenta diferentes matices, donde Ciudad del Este continúa siendo el epicentro del turismo de compras y una de las zonas donde más se siente la fluctuación del comportamiento extranjero.

Para el Cónsul argentino en la capital altoparanaense, Juan Guzik, el movimiento de visitantes provenientes de su país se mantiene en niveles similares al año pasado, aunque muy superiores a los registrados hace dos años. La falta de estadísticas completas se debe a que la mayoría ingresa por el Puente de la Amistad y permanece menos de 24 horas, quedando fuera de los registros formales.

"En cuanto a la llegada de cada vez más turistas, Alto Paraná, específicamente Ciudad del Este, siempre fueron los destinos predilectos. En el caso de la capital esteña, se destaca como el principal destino para el turismo de compras; además, la estabilidad macroeconómica en Argentina y la disminución de regulaciones para ingresar productos facilita mucho la llegada de visitantes argentinos", expresó Guzik al analizar el fenómeno.

El diplomático también plantea un desafío claro, donde el foco a nivel país no debe centrarse en aumentar el flujo de turistas, sino en retener a los visitantes. Hoy el argentino cruza la frontera, compra y regresa el mismo día; para cambiar ese comportamiento, es indispensable generar atractivos que motiven la estadía prolongada, tanto en ocio como en cultura o entretenimiento. "Apuntar al pernocte y diversificar la experiencia es clave", enfatizó.

De este modo, se observa cómo Paraguay crece como destino, pero lo hace apoyado en nichos específicos y no todavía como un país que se propone atraer visitantes para recorrerlo en profundidad. Sin embargo, el interés extranjero, el comercio en expansión y la gastronomía en evolución muestran que el debate ya no es si Paraguay puede convertirse en un destino regional, sino cuánto tiempo tomará y cómo se construirá ese camino.