A un mes de los dos masivos terremotos que sacudieron a Venezuela el último 24 de junio, la cifra de muertos superó los 5.000, mientras que decenas de miles de personas continúan desaparecidas. Los daños a la propiedad son severos. En La Guaira, cerca de Caracas, el evento dañó el 80% del parque residencial.
¿Se trata sólo de un problema de mala gobernanza en Venezuela o existe una brecha de preparación más amplia? Todos los líderes encargados de tomar decisiones sobre dónde construir e invertir deberían tomarse un tiempo para reflexionar sobre cómo podría afectarlos el riesgo sísmico, pero, con demasiada frecuencia, eso no ocurre. Además, las empresas pueden ayudar a mejorar nuestra preparación ante los terremotos, tal como lo demuestran algunos desarrollos tecnológicos prometedores. Si se escalan, estas ideas podrían marcar una enorme diferencia. Analicemos algunas.
Un problema costoso
Los terremotos ocurren de manera repentina y prácticamente sin previo aviso. Aunque los grandes sismos resultan relativamente infrecuentes en comparación con otros peligros, resulta difícil predecirlos o prepararse para ellos, y provocan múltiples impactos en cascada como deslizamientos de tierra, incendios y tsunamis. Los terremotos se cobran un saldo devastador tanto en vidas como en propiedades en todo el mundo.
Desde 1900 se registraron doce terremotos con un saldo de más de 50.000 muertos en un sólo evento. Cinco de ellos ocurrieron desde el año 2000, incluido el terremoto de Kahramanmaraş de 2023 en Turquía y Siria, donde edificaciones débiles se ubican sobre una red de fallas geológicas.
Desde 1970, el costo económico de los terremotos alcanzó un estimado de USD 1,59 billones, según la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres. Contraste esta cifra con los USD 5,18 billones estimados por los impactos directos de unos 24.433 informes de inundaciones, tormentas, sequías y calor extremo en todo el mundo. Si bien el resto de los peligros generó más daños totales en conjunto, los terremotos representan por sí solos una cantidad considerable a partir de un número relativamente pequeño de eventos.
En los Estados Unidos, la mayoría de la gente probablemente piensa que los terremotos son un asunto exclusivo de California debido al devastador sismo de Northridge de 1994, o quizás de Alaska si recuerdan el par de terremotos de la década de 1960, uno de los cuales provocó un tsunami de 35 pies de altura. De hecho, cualquier persona que viva en el Cinturón de Fuego del Pacífico aguarda el llamado "Big One", un megaterremoto de subducción ampliamente anticipado que ya acumula retraso para ocurrir en algún punto del oeste de América del Norte, Filipinas o Japón.
En Japón, existe una probabilidad estimada del 60 al 90 por ciento de que ocurra un megasismo en la fosa de Nankai, a lo largo de su costa del Pacífico, en los próximos 30 años. Constituye un tema principal de conversación y el eje de sus simulacros nacionales de preparación ante emergencias.
¿Está Oregón igual de preparado? El paisaje ofrece pistas. Se puede bucear en el Bosque Fantasma de Neskowin, uno de los muchos vestigios de bosques de picea de Sitka sumergidos debido a repentinos undimientos de la línea costera y a tsunamis generados por la actividad sísmica en la falla de Cascadia. ¿Estamos listos si esto volviera a ocurrir? No.
No estamos preparados
A veces transcurren décadas entre los grandes terremotos. El ritmo de estos eventos supera la extensión de la memoria humana. Eso dificulta mantener el nivel de preparación e inversión necesarios para limitar su impacto. Si ninguna persona conocida estaba viva para presenciarlo, es probable que usted no le otorgue una prioridad suficiente en su lista al elegir dónde o cómo vivir. Tome como ejemplo la falla de New Madrid, que atraviesa cinco estados y pasa cerca de grandes centros poblados como Memphis, Tennessee, y St. Louis, Missouri.
Aunque no ocurrió ningún terremoto de gran magnitud en esta zona desde su poblamiento, los sismos registrados en 1811 y 1812 alcanzaron, según estimaciones, una magnitud de entre 7,0 y 8,0. La comprensión científica actual indica que esta falla posee el potencial de generar un terremoto de magnitud 9,0. Los estados y las localidades no realizaron esfuerzos significativos para prepararse ni para actualizar sus códigos ante un terremoto de este tipo, la población desconoce ampliamente el riesgo y el gobierno federal no dispone de mecanismos para forzar acciones dentro de nuestro sistema, incluso si quisiera realizar la inversión.
La preparación nacional ante terremotos en todo el mundo deja mucho margen de mejora, e internacionalmente la situación resulta peor. El terremoto y tsunami de Indonesia de 2004 también dejaron un legado duradero en el ámbito internacional. El sismo submarino de magnitud 9,1 desencadenó un tsunami masivo a lo largo de 800 kilómetros en Sumatra y se cobró más de 230.000 vidas. Si bien el impacto físico ocurrió principalmente en el sudeste asiático, acabó con la vida de ciudadanos de todo el mundo. Debido a que golpeó a 15 países a la vez e impactó a muchos más, expuso nuestra incapacidad para coordinar acciones a través de las fronteras nacionales. Representó una dura llamada de atención. Las preparaciones se habían diseñado pensando en peligros más acotados y localizados. Las olas llegaron pocos minutos después del sismo. Prácticamente no existió alerta previa para darle a la gente tiempo de huir hacia zonas más altas.
El Océano Índico carecía de un sistema internacional de alerta temprana como el que existe en el Océano Pacífico. Los tsunamis requieren una vasta preparación tecnológica y humana, lo que exige una coordinación casi instantánea entre fronteras, comunidades y sectores. Se necesitan sistemas de alerta eficaces y, luego, la capacitación de las personas para que sepan de inmediato qué hacer con esos pocos segundos de tiempo. Sigue siendo una tarea enorme hasta el día de hoy.
Innovaciones en tecnología para desastres
Las señales naturales de actividad sísmica efectivamente ocurren si sabemos cómo identificarlas. La concientización pública resulta esencial. También lo es la tecnología, que debemos aprovechar para la innovación en alertas tempranas. La tecnología aporta tanto potencial como complicaciones cuando ocurre un terremoto, porque puede sacar a la luz los lugares pasados por alto donde lo digital y lo físico colisionan.
Por ejemplo, todos dependemos de una vasta red de cables submarinos de fibra óptica para enrutar el tráfico de Internet en todo el mundo. Existen más de 1,5 millones de kilómetros de cables que incluyen más de 550 sistemas individuales que cruzan nuestros fondos oceánicos y canalizan más de 99 por ciento de todo el tráfico intercontinental de Internet.
De manera memorable, el aislado reino insular del Pacífico de Tonga dependía de un sólo cable submarino, el cual se cortó durante la erupción volcánica del Hunga Tonga-Hunga Haʻapai en 2022. Para evitar futuros apagones y mejorar su resiliencia digital, se desarrolló un segundo cable de 383 kilómetros de longitud conocido como el sistema Tuʻi Vavaʻu, financiado conjuntamente por Australia y Nueva Zelanda y puesto en servicio en 2026. Esa misma red podría constituir tanto un activo como una vulnerabilidad. En 2020, Google realizó un experimento que demostró que el rastreo de perturbaciones mecánicas a lo largo de su red de cables submarinos podía utilizarse para detectar terremotos y tsunamis.
Otra innovación tecnológica se demostró durante el terremoto del mes pasado en Venezuela. El país sudamericano no cuenta con un sistema nacional de alerta temprana, pero los usuarios de Android recibieron alertas de las Alertas de Terremotos de Google.
Google afirmó que el sistema envió advertencias que alcanzaron a 11,4 millones de personas, otorgándoles desde segundos hasta dos minutos de aviso antes de que comenzara el temblor. Se trata de un concepto prometedor. Lo que resulta menos claro es si las personas saben qué hacer cuando su teléfono comienza a sonar de manera estridente.
Es posible que no hayan recibido las campañas que aconsejan "agacharse, cubrirse y agarrarse". Estas innovaciones muestran un gran potencial para diseñar un mundo más seguro, pero alcanzar una escala significativa resulta evasivo hasta el momento.
Una tragedia provocada por el hombre
Los sistemas de alerta temprana y la concientización pública resultan vitales en esos momentos críticos de emergencia, pero no debemos descuidar la importancia de las medidas de resiliencia a largo plazo en la forma en que construimos nuestras comunidades. Varios millones de venezolanos pueden haber recibido una alerta de Android, pero eso sirvió de poco frente a las viviendas públicas construidas con materiales deficientes que se derrumbaron sobre la tierra de La Guaira y sepultaron vivas a miles de personas. Eso constituye una tragedia provocada por el hombre.
Sabemos cómo marcar una gran diferencia para minimizar el impacto de los terremotos, pero eso requiere una inversión sostenida en la modernización y adecuación del entorno construido, incluida la infraestructura en todo el mundo. Sabemos cómo reacondicionar edificios y diseñar códigos de construcción eficaces. Necesitamos invertir en preparación y concientizar sobre qué hacer cuando ocurre un sismo. Lo que resta es la implementación, la cual demostró ser más difícil. Generalmente la postergamos para otro momento, tanto a nivel personal como sistémico.
Este problema no se limita únicamente a Venezuela. Representa un desafío mundial que todos debemos enfrentar juntos. Los líderes de todas las organizaciones tienen la obligación de informarse sobre los riesgos e invertir en preparación ahora mismo. Una vez que comience el temblor, será demasiado tarde.
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